所谓软罐头或蒸煮袋，是一种具有优良耐热性能的塑料薄膜或金属箔片叠层制成的复合包装容器，又称蒸煮包装材料。它不仅适用于包装方便米饭，也适用于包装各类食品。把各类食品的原料装入这种容器中，加以热密封处理，然后再用蒸煮装置经110~120℃的加热处理，即成为可以长期保存的无菌性方便食品。
这种新型馐容器，克服了过去使用金属罐装或瓶装带来的增加体重体积，易于破坏，难于处理，不经济等缺点，而具有下述多方面的优点：
能使食品的组织、色、香、味的变化降到最低限度，在蒸煮杀菌处理以后，可基本保持食品的原有风味。
不需要防腐剂、杀菌剂等添加剂。
用这种包装材料制成的方便米饭可保持原有的营养成分。
没有金属罐头的特殊味道。
能适合于常温下的商业流通。
原封不动的包装可直接加温处理，打开后马上可以吃，食用简便。
重量轻，便于携带。
食用后的废容器处理方便。与α化米饭比较能节约1/2的能源，因为不需脱水干燥。
包装材料便于印刷商标。
耐油性良好。
有防止氧化和紫外线的性能，使于长期储存（在常温下可保存2年）。
包装材料少有卷曲现象，适于机器处理。
日本方便米饭的品种产量和售价表
名称 | 企业数 | 年产量（吨） | 销售价格 | ||
单位重量(克) | 日元 | 折合人民币(元) | |||
软罐头米饭 | 20 | 4800 | 200 | 140 | 0.93 |
罐头米饭 | 14 | 4700 | 320 | 250 | 1.67 |
杯装米饭 | 1 | 30 | 115 | 200 | 1.33 |
方便咖哩米饭 | 2 | 48 | 375 | 200 | 1.33 |
方便茶泡饭 | 2 | 7 | 176 | 160 | 1.07 |
α化米 | 7 | 300 | 200 | 250 | 1.67 |
冷冻饭团 | 1 | 20 | 50~70 | 40~150 | 0.27~1.00 |
冷冻米饭 | 4 | 1600 | 100 | 650~750 | 4.33~6.00 |
合计 | 51 | 28605 | | | |
由于软罐头具有上述许多优越性，近10年来发展很快。它不仅用于米饭等主食方便食品，也用于副食方便食品，特别是把东方的一些传统食品，如炒虾仁、麻婆豆腐等五花八门的佐餐菜肴，也采用了这种软包装在市场销售。
制作方法：在日本生产的软罐头米饭中，以符合我国传统的白米饭为例：
原料的预处理：把精白米筛选除去异物杂质，用清水洗去米粒表现的糠粉，浸泡2小时备用。
自动定量充填密封：把经过预处理的原料源源不断地放入一台旋转式全自动充填密封包装机。这台包装机可以自动完成供袋、开口、充料、加水、挤压脱气、加热密封、冷却等动作。工作能力每分钟装20~25袋，充填量50~300克，能自动充填定量的固体原料和按比例加水。由于采用了一种先进的喷嘴切割装填法，原料不会附着在包装袋口的密封面，所以密封性能很好。
装盘装车：把从自动充填包装机出来的半成品用人工装入长方形的蒸煮盘均匀排列。每个蒸煮盘可装60小袋。然后把蒸煮盘装入一种专用的蒸煮手推车。每车装10~11个蒸煮盘，为下道工序作准备。
蒸煮杀菌：把装好半成品的推车推入日本称之为“蒸煮代杀菌设备”的装置中，进行高温蒸煮杀菌的温度为105℃，时间为35分钟。这个设备能在一分钟以内快速成升温到135℃，又能在一分钟以内快速冷却。温度、压力和时间都可以自动调整，自动记录，加热均匀，杀菌可靠。蒸煮器的密封门能够快开和快闭，只要转动一个手柄，就能把门严密封闭，可耐6公斤/厘米2的压力。另外还装有安全连锁装置的主要结构是一对用特殊的海绵体制成的轧辊，另外加装两条进料出料输送带。杀菌后的方便米饭袋通过海绵轧辊，即可将附着在包装袋表面的水滴除去，即可装箱。如要求包装袋表面完全干燥，可用一台小型热风机吹一下。
装箱入库：经过表现脱水处理的方便米饭袋用人工装入纸板箱，然后捆紧入库。