水在家畜体内不是热能的来源，有的人认为水对家畜没有营养作用。但它是畜体组织的组成成分之一，是家畜维持生命所不可缺少的物质。特别是在高温炎热的夏季，水在家畜体内的重要性更加突出。
水对任何家畜的消化、吸收、营养物质的运输、利用，以及体内代谢产物的排除和体温的调节均有重要作用。我们知道，家畜可以忍受较长时间的饥饿，甚至体重减少40%，只要有水供应，仍可生存；但是如果缺水，即使体重只减轻了10%，也会引起肌体代谢的严重紊乱，如果体重继续减轻至22%，家畜就会死亡。对于猪来说，即使消耗了体内全部脂肪和一半的蛋白质，只要有水，它仍不会死亡，但如猪体失水20%，就有死亡的危险。
水对家畜既然如此重要，那么它在营养上究竟有那些作用呢？
一、水在家畜体内是各种消化液的主要成分，在胃内可以刺激胃液分泌，提高胃液的消化能力；在肠内，它不仅可以促进消化，而且可以稀释和溶解已经消化了的营养物质，便于畜体吸收。
二、水是各种营养物质的最重要的溶剂，各种物质只有溶于水中，才能随水运送到全身各部，以供组织器官的需要。
三、水是畜体内各种生化反应的参与者，家畜体内各种物质的合成或分解都与水有密切关系，缺水时，合成和分解过程均无法进行。
四、水是家畜体内各种代谢产物的溶剂，代谢产物只有先溶于水中，才能随水运到适当的器官排出体外。如果缺水，体内代谢废物便会逐渐蓄积起来，以致影响家畜的健康。
五、水是家畜体温调节的重要因素，家畜能够借着水分散发体热，以保持体温的正常。
家畜可以从饲料中得到水分，也可以直接饮水和体内代谢水来满足对水分的需要，单靠饲料中的水分和代谢水往往是不足的，因此在实际饲养中，必须给家畜经常补充清洁的饮水，家畜需水量比较大，而且因家畜种类、年龄、季节、生产机能、工作强度和饲料种类等不同也有差异。一般说来，家畜喂1公斤饲料干物质的需水量为：猪7～8公斤，牛4～9公斤，马2～3公斤，羊2～3公斤。
