苜蓿属中的一个种，学名Medicago sativa L.,多年生草本植物。又名紫苜蓿、牧蓿、苜蓿、路蒸。优良牧草作物，被称为“牧草之王”。
已经成为世界上最主要的饲料作物，全世界共3300万公顷左右的播种面积，其干草产量居多种豆科牧草之冠，而且营养成分完全，富含蛋白质、微量元素和十种以上的维生素。
公元前126年，中国栽培的起源。北方各省普遍栽培，长江中下游地区甚至海拔1800m的云贵高原也可种植。1985年全国播种总面积约为100多万公顷。
主根很长，一般可伸入土中3-5m以下，最深达10m左右。侧根发达。茎多直立，光滑，高60-100cm。叶为三小叶组成，倒卵圆形，叶柄长而平滑，托叶很大。花紫色，总状花序，荚果螺旋形，稍有毛，成熟时黑褐色，不开裂，含种子1-8粒。种子肾形、千粒重1.5-2.5g。播种后二三年达到生长高峰，寿命可维持10-20年，甚至40年。
性喜温暖半湿润气候。非常抗旱。不耐水渍，在年雨量1000mm以上而又排水不良的地区不宜种植。抗寒性强，在有积雪覆盖时能耐-44℃低温。对土壤要求不严，但以pH6.5-8.5的富于钙质的壤土或砂壤土最为适宜。
在贫瘠土壤宜施入适量厩肥和磷肥做底肥以利根瘤形成。在酸性土壤应施适量石灰，当土壤pH5-6时每公顷应施石灰300-600kg。
一年四季均可以播种，春季墒情好、风沙为害少的地区宜春播。在春季干旱、晚霜较迟、风沙多的地区可趁雨季夏播。冬季不太严寒、越冬前株高可达10-15cm的地区宜秋播。作刈草场或放牧利用时，应采取15cm或30cm行距密条播，播量为每公顷11-19kg，留种田宜用60cm宽行条播，每公顷播量4kg左右。适于和禾本科牧草如无芒雀麦、粟类等作物混播或间行条播。
病虫害 有锈病Uromyces striatus、菌核病Sclerotinia trifolium、霜霉病Peronospora aestivalis、褐斑病Pseudopeziza medicaginis等病害；蚜虫Aphis medicaginis、蓟马Thrips tabaci、叶跳虫Bruchophagus gibbus、盲椿象Adelphocoris lineolatus、潜叶蝇Phytonyzar sp.及苜蓿象鼻虫Hypera postica等害虫。
紫花苜蓿是异花授粉作用。混合干草平均粗蛋白含量18.9%，粗脂肪3.37%，无氮浸出物29.97%，粗纤维26.80%，灰分7.03%。鲜草中含N0.50%左右，P2O50.13%左右，K2O 0.37%左右。